Una aerolínea de bajo coste, o low-cost, es aquella que ofrece una tarifa más económica a cambio de eliminar muchos de los servicios que reciben los pasajeros de aerolíneas tradicionales, o que cobran estos servicios aparte. El concepto surgió en los Estados Unidos antes de extenderse por Europa a principios de la década de 1990 y de ahí al resto del mundo ante el aumento en la demanda de transporte aéreo.

Al inicio el término era empleado dentro de la industria de la aviación para referirse a compañías con costos de operación bajos o menores que los de la competencia. A través de los medios de comunicación, su significado varió, y ahora define a cualquier aerolínea de precios bajos y servicios limitados, frente a los de las aerolíneas tradicionales.

La primera compañía aérea Low Cost fue la estadounidense Pacific Southwest Airlines, que inició sus vuelos el 6 de mayo de 1949. A menudo y de forma errónea se concede este mérito a Southwest Airlines, aerolínea también estadounidense que no empezaría a operar hasta 1971 y a generar beneficios dos años después. Con el proceso de desregulación vivido por la aviación a principios de la década de 1990, el modelo se extendió a Europa, destacando entre ellas la irlandesa Ryanair o la británica EasyJet.

En IATA, se definen como operaciones áreas Low Cost las que incluyen características como las siguientes:

• Rutas de corto recorrido, a menudo entre aeropuertos regionales o secundarios
• Principalmente operaciones punto a punto
• Concentración en el tráfico sensible a los precios, principalmente pasajeros de ocio
• Normalmente, una clase de servicio único, sin programas de fidelización de clientes (o muy limitados)
• Servicios de pasajeros limitados, con cargos adicionales por algunos servicios (por ejemplo, servicios de cáterin a bordo)
• Bajas tarifas medias, con un fuerte enfoque en la competencia de precios
• Diferentes tarifas ofrecidas, relacionadas con los factores de carga de la aeronave y el tiempo transcurrido antes de la salida
• Una proporción muy alta de las reservas realizadas a través de Internet
• Altos índices de utilización de los aviones, con una corta rotación entre las operaciones
• Flota de solo uno o dos tipos de aeronaves
• Estructura sencilla de administración

Como se ve, estas compañías intentan simplificar en lo posible todos los elementos de su negocio para, satisfaciendo expectativas mínimas, maximizar su eficiencia con el fin de ofrecer precios bajos.