Ushahidi, que significa testimonio o testigo en swahili, es hoy una de las principales plataformas de crowdsourcing, construido sobre software libre, en la que personas de todo el mundo pueden compartir información a través de la propia web, SMS, emails y Twitter.

Es una plataforma de Internet que combina activismo social, periodismo ciudadano y nuevas tecnologías de información geoespacial. Se basa en la colaboración masiva basada en el voluntariado.

Ushahidi proporciona una herramienta cartográfica interactiva que permite informar de manera anónima sobre violencia, catástrofes y otros problemas, y al mismo tiempo crear un archivo temporal y geoespacial de los acontecimientos. Los ciudadanos pueden enviar información mediante SMS, e-mail, Twitter o un formulario incorporado en la página web. Sin embargo, el teléfono móvil es un componente central de la plataforma, facilitando la colaboración y difusión de información en sitios donde existe una penetración baja de Internet.

Después, la información es geocodificada y visualizada a través de OpenLayers, una biblioteca JavaScript para cargar mapas de Google Maps, Bing Maps y OpenStreetMap. El sistema cuenta con una herramienta llamada Swiftriver, que filtra y verifica en tiempo real el diluvio de información generada en línea, para ubicar la información más valiosa y descartar los duplicados que llegan por distintos canales. Los datos filtrados además son revisados y calificados por voluntarios antes de que aparezcan en el mapa.

Según explican sus promotores: “Solo necesitamos tres cosas: una comunidad que quiera trabajar por el bien común, un motivo que les mueva a hacerlo y una plataforma, como esta. Es un gran avance en la democratización de la información y la transparencia (…) No todos los países son iguales. A veces no hay teléfonos móviles, y en los mensajes de texto no hay suficiente espacio, sobre todo para algunas lenguas, así que intentamos adaptarnos y buscar nuevas fórmulas».

Por ejemplo, este modelo de construcción colectiva fue una de las principales fuentes de información en el terremoto de Haití. Ayudó en los trabajos de emergencia a identificar las zonas más afectadas, a localizar a heridos y a conocer las principales necesidades de la población. A través del código corto de SMS 4636, Twitter y reportes sometidos por la página Internet, Ushahidi recogió información sobre situaciones de urgencia, personas atrapadas, refugios y centros de salud. Más de 300 voluntarios, principalmente de la diáspora haitiana, tradujeron los reportes y los localizaron en el mapa, poniéndolos a la disposición de organizaciones de asistencia humanitaria como las Naciones Unidas, la Cruz Roja y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias del gobierno de Estados Unidos.

Los mapas de Ushahidi se han extendido por todo el mundo. Por ejemplo, monitoreando las elecciones de India, México, Argentina, Armenia y Venezuela. Han denunciado la violencia sexual contra la mujer en Siria e India, la violación de los derechos humanos en países como la República Democrática del Congo o Sudáfrica y han recogido testimonios en Gaza. El anonimato que garantiza a los usuarios ha sido esencial a la hora crear proyectos que promueven el activismo y que podrían poner en riesgo a sus informadores.

También ha servido de hilo conductor en la difusión de realidades muy locales. En un proyecto irlandés los ciudadanos comparten las deficiencias de sus calles. En España, se ha empleado para localizar fosas del franquismo (se abandonó cuando el Gobierno sacó su propia versión) o para construir un carril bici en Madrid desde la perspectiva de quienes emplean la bicicleta como medio de transporte. 

Crowdmap es la versión en la nube de Ushahidi, una aplicación open source que permite mapear y visualizar información de cualquier tipo para ser monitoreada en tiempo real. Todos los geodatos que se generan y envían a la aplicación son compartidos únicamente con una comunidad o grupo si así se desea. A diferencia de Foursquare, el usuario tiene el control de sus geodatos y mejor aún, puede usarlos para mapear o visualizar lo que él quiera o necesite, y no lo que una marca o negocio requiera.

Más información sobre Ushahidi en este artículo de Eldiario.es.